风后是黄帝时候的人，《史记·五帝本纪》记载：“（黄帝）举风后、力牧、常先、大鸿以治民。”裴骃《集解》引郑玄曰：“风后，黄帝三公也。”张守节《正义》说：“四人皆帝臣也。”

《史记·孝武本纪》记载：“黄帝时虽封泰山，然风后、封巨、岐伯令黄帝封东泰山，禅凡山，合符，然后不死焉。”风后是伏羲的长子，继承伏羲的美德，善于学习，勤于钻研，严以修身，知识渊博，贤而有才。他家境贫穷，却不接受别人的贿赂。有一次，一个部落的首领命人带着玉帛和丝绸来聘请他，让他辅佐自己，他觉得那个部落的首领不是自己理想的君主，便婉言拒绝。有人问他：“人家带着厚礼请你去做官，你为什么不去呢？”他说：“我不是为了财帛，我的知识和智慧只献给圣明的君主。一个人不廉洁，是做不好官的。”风后早年怀才不遇，便以田耕为生，但他廉洁修身的名声却传了开来。

有一天，黄帝带领臣子出外巡访，来到了一个地方，见一个人正在田中耕锄。

这个人正是风后。风后耕锄一阵，见天日晴和，觉得是个好兆头，不由得唱道：“上天圆圆，下地方方。生逢斯世，得遇明王。”

黄帝一听，觉得此人非同一般，便让车驾人马向他走去，要问此人是谁。

风后听见了车声，却看也不看他们，只是躬身耕耘。黄帝望着他观察良久，自思道：“其人虽一耕夫，堂堂仪表，必有可取之处。”即命近臣去问他是什么人。风后见问，答道：“君臣别途，各安其事，何劳问焉！”黄帝一听便叹道：“哎呀！此乃贤者，果然不是一般的农夫啊！”于是下辇步行上前。风后一见，连忙停下耕耘，俯伏于田中，称黄帝为主。黄帝扶起他来问：“请问贤士高姓大名？为什么隐居在这里，不去代天行道？”风后奏道：“臣姓风名后，才疏学浅，不堪世用，只有躬耕薄田为生了。”

黄帝命风后随驾入朝，以扶社稷。风后也不推辞，领旨同行。之后，黄帝问了他许多问题，风后的对答总是让黄帝十分满意。于是，黄帝让他做了宰相。风后对黄帝的礼贤下士非常感动，说：“我本是个农夫，怎么能做宰相呢？”黄帝说：“你的学问很高，是我学习的榜样。不管是什么人，只要是贤才，都应该把他放到合适的位置上来。”

据《史记》等史籍记载，黄帝和蚩尤作战三年，进行了七十二次交锋，都未能取得胜利。在一次大战中，蚩尤在眼看自己就要失败时施出奇计，放出大雾，霎时间四野弥漫，不辨东西南北。黄帝的军队迷失了前进的方向。

黄帝十分着急，无奈下只好命令军队停止前进，原地不动，马上召集大臣们商讨对策，却不见了风后。黄帝诧异：风后到哪里去了？难道死在战场上了不成？立即派人四下寻找。找到风后，却见他独自一人在战车上睡觉呢。黄帝十分生气，说：“眼下是什么时候，你还有工夫在这里睡觉！”风后坐了起来，说：“臣哪里是在睡觉，而是在想办法呢。臣想，天上的北斗星为什么斗转而柄不转？臣听人说过，伯高在采石炼铜的过程中，发现过一种磁石能将铁吸住。我们能不能根据北斗星的原理，制造一种会指方向的东西？如果有了这种东西，就不怕迷失方向了。”

黄帝觉得他这个想法很好，便让大家议论。臣子们都认为这是一个好办法。黄帝就命风后马上设计，风后很快就设计好了。之后大家便动手制作，终于造出了一种能指引方向的仪器。风后把它安装在一辆战车上，并在车上安装了一个伸手指着南方的假人，告诉所有的将士：“打仗时一旦被大雾迷住了方向，只要一看指南车上的假人指的方向，马上就可辨认出东南西北。”

从此，黄帝的军队再也不怕蚩尤的大雾了。人人勇敢善战，个个奋勇争先，终于战胜了蚩尤，把蚩尤一直追到涿鹿之野歼灭。