神农氏是中国上古时期部落的首领，又号魁隗氏、连山氏、列山氏，别号朱襄，生卒年月不详。他出生在烈山的一个石洞里，由于他勤劳勇敢、廉洁好德，长大后被人们推为部落首领。因为他的部落居住在炎热的南方，称炎族，大家就称他为炎帝。

《白虎通》记载：“古之人民皆食禽兽肉，至于神农，人民众多，禽兽不足，于是神农因天之时，分地之利，制耒耜，教民农作，神而化之，使民宜之，故谓之神农也。”神农氏发明刀耕火种，创造了两种翻土农具，教民垦荒种植粮食作物。他还领导部落人民制造出了饮食用的陶器和炊具，被尊奉为中华民族人文初祖。《左传》《国语》和《礼记》都记载了他能够播植百谷百蔬。

上古时候，人们靠打猎过日子，食物短缺，有时只好饿肚子。生疮害病，无医无药，很多人因此死去，不死也要受尽折磨。五谷和杂草长在一起，药物和百花开在一起，哪些可以吃、哪些可以治病，谁也分不清。

神农氏把老百姓的疾苦看在眼里，疼在心头。怎样给百姓找到食物充饥？怎样为百姓治病？他苦思冥想了三天三夜，终于想出了一个办法：亲自辨别这些东西，以救万民。于是，他便带着一批臣民向大山走去。

腿走肿了，脚起茧了，还是不停地走。他们来到一个地方。这里居住着一个友善的部落，部落的首领听说神农氏来了，便和人们带着很多猎物迎接。神农氏谢绝他们说：“我们不是来索取东西的。”于是把自己的目的告诉了他们。那个部落首领说：“天下的山，每座山里都有许多凶猛的野兽，人们难以抵挡，你们何必要冒生命危险这样做呢？我们这里虽然地域很小，但可猎的鸟兽很多，而且有树木的果实可供人们吃。你带的人不多，我们赠给你们一片地方，不要报酬。而且我们这里山清水秀，人们都没生过病，也不用寻找什么药。你们在这里住下，吃喝不愁，美美地度过一生，多么好啊！”神农氏说：“谢谢你们的好意。但是，人是不能靠别人的赐予生存的，只有自己闯出的生存道路，才是真正安身立命的办法。再说，我不能只图自己安逸，放下我那么多臣民不管。我不能接受你们的馈赠。”后来，神农氏这一故事便被人们作为廉洁修身的典范，教育后人。

神农氏谢绝馈赠，又带着人们向前走。走啊走啊，只见前面高山一峰接一峰，峡谷一条连一条，山上长满奇花异草，大老远就闻到了香气，他便带领人们向散发香气的地方走。这就是百谷山，俗称老顶山。《太平寰宇记》载：“百谷山与太行、王屋皆连，风洞泉谷，崖壑幽邃，最称佳境，昔神农尝百草得五谷于此，因名山建庙。”

在老顶山上，突然蹿出一群狼虫虎豹，把他们团团围住。神农氏马上让臣民们挥舞神鞭，向野兽们打去。但打走一批，又涌上来一批，一直打了七天七夜，才把野兽都赶跑了。臣民们说这里太险恶，劝神农氏回去。神农氏说：“黎民百姓饿了没吃的，病了没医的，我们怎么能回去呢！”他义无反顾地领头进了峡谷，见山半截插在云彩里，四面是刀切崖，崖上挂着瀑布，长着青苔，溜光水滑，看来没有梯子是上不去的。臣民们又劝他回去，他坚持不回，站在一个石山上，望着高山，终于想出一个办法。于是他把臣民们喊来，叫他们砍木杆、割藤条，靠着山崖搭成架子，一天搭上一层，从春天搭到夏天，从秋天搭到冬天，不管刮风下雨还是飞雪结冰，整整搭了一年，搭了三百六十层，才搭到山顶。传说，后来人们盖楼房用的脚手架，就是学习神农氏的办法。

神农氏带着臣民攀登木架，上了山顶，红的、绿的、白的、黄的……各色各样的植物映入眼帘。神农氏高兴极了，为了辨别哪些吃了对人是有益的、哪些吃了是有害的，他亲自采摘花草，放到嘴里尝。

为了给黎民百姓寻找能吃的东西和医药，他叫臣民在山上栽了几排冷杉，当作城墙防野兽，在墙内盖茅屋居住。后来，人们就把神农氏住的地方叫“木城”。白天，他领着臣民到山上尝百草，晚上叫臣民生起篝火，他就着火光把尝百草的味道记下来。哪些草是苦的、哪些是甜的，哪些热、哪些凉，哪些能充饥、哪些能医病，都写得清清楚楚。

有一次，他把一棵草放到嘴里尝，刚刚嚼了咽下，霎时便觉得天旋地转，一头栽倒在地上。臣民们慌忙扶他坐起，他明白自己中了毒，可是已经不会说话了，只好用最后一点力气指着一棵红亮亮的灵芝草，又指指自己的嘴巴。臣民慌忙把那红灵芝放到嘴里嚼嚼喂他，一会儿毒气解了，他头不昏了，会说话了。

臣民们担心他这样尝草太危险了，都劝他下山回去。他还是不回去，接着继续尝。尝完一山花草，又到另一山去尝，踏遍了山山岭岭，尝出了有些能充饥，就叫臣民把种子带回去，让黎民百姓种植，这就是后来的五谷。他尝出了几百种草药，之后，就带各种草药回去，为天下百姓治病。

下山的时候，见遍山搭的木架不见了，原来那些搭架的木杆落地生根，淋雨吐芽，已经长成了一片茫茫林海。